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白河镇的血腥气，似乎还粘在鼻腔里，混着核尘埃的土腥，凝成一种洗刷不掉的铁锈味。杜预拖着沉重的脚步，每一步都像踩在烧红的炭火上。断裂的肋骨在胸腔里发出不堪重负的呻吟，每一次呼吸都牵扯着撕裂般的剧痛。吞噬岩锤晶核带来的熔岩之力在经脉中奔涌咆哮，带来爆炸性的力量感，也带来一种深入骨髓的燥热和撕裂感，仿佛这具身体快要装不下这狂暴的能量。更深的，是右臂焦裂伤口传来的阵阵麻痒刺痛，在力量激荡下，如同无数细小的针在反复穿刺。
他找到了队伍。
在镇北十几里外，一片被冲击波扫平、只剩下低矮焦黑树桩的荒坡上。残存的百余人，如同被风暴蹂躏后的鸟群，蜷缩在几块巨大的、歪斜的混凝土板形成的夹角阴影里。没有篝火，只有冰冷的月光和死寂的夜风。
杜预的身影出现在坡顶时，死寂被打破。
没有劫后余生的欢呼，没有失而复得的激动。只有一片令人心悸的沉默。一百多双眼睛，如同冰冷的探针，齐刷刷地刺向他。那目光里，没有了往日的敬畏、依赖，甚至没有了恐惧，只剩下一种深入骨髓的…疏离和审视。像在看一个陌生人，一个…带来不祥的灾星。
他一步步走下荒坡，脚步声在寂静中异常清晰。
陈工靠坐在一块冰冷的混凝土板下，裹着一件破旧的毯子。火光熄灭后，他似乎瞬间苍老了二十岁，脸上深刻的皱纹如同刀刻，在惨淡的月光下显得格外灰败。他抬起浑浊的眼睛，看着走近的杜预，眼神里没有愤怒，没有指责，只有一片死水般的疲惫和一种…难以言喻的悲凉。嘴唇动了动，终究一个字也没说，只是缓缓地、深深地垂下了头。
王铁柱坐在稍远处，正用一块脏布擦拭着一把崩了口的消防斧。斧刃上暗褐色的污迹在月光下泛着冷光。他看到杜预，动作顿了一下，眼神复杂地闪烁，随即又低下头，更加用力地擦拭着斧头，仿佛要将什么看不见的东西抹去。
小武和大刚靠在一起，脸上还残留着白河镇的血污和惊恐。他们看到杜预，身体下意识地绷紧了一下，眼神躲闪，不敢首视。
人群自动分开一条狭窄的通道，让他通过。没有问候，没有关切。空气凝固得如同铅块，只有夜风吹过焦黑树桩发出的呜咽。
杜预走到阴影最深处，背靠着冰冷粗糙的混凝土板滑坐在地。断裂的骨头与硬物接触，剧痛让他闷哼一声，额角渗出冷汗。他闭上眼，不再去看那些冰冷的目光，将所有的感知沉入体内。
混乱。经脉如同被狂暴熔岩反复冲刷的河道，布满了细密的裂痕。二级巅峰的力量在咆哮，却带着一种失控的躁动。吞噬岩锤晶核带来的庞大能量并未完全驯服，如同被强行塞入容器的凶兽，左冲右突。右臂的伤口更是成了一个微型的能量风暴眼，焦黑的皮肤下，新生的、蕴含火焰力量的组织在疯狂生长、修复，与旧有的创伤、残留的尸毒、以及辐射尘埃带来的异种能量激烈冲突，带来钻心的麻痒和灼痛。
他强行运转心念，试图梳理这狂暴的能量洪流。意念如同在惊涛骇浪中艰难掌舵的小舟，每一次引导，都伴随着经脉撕裂般的剧痛和精神上的巨大消耗。豆大的冷汗混合着血污，顺着额角滚落。
一夜无话。只有冰冷的月光，无声的注视，和杜预体内那场无人知晓的、凶险万分的拉锯战。
……
黎明在死寂中降临，灰白的天光吝啬地洒下。队伍沉默地收拾着少得可怜的行囊，气氛压抑得能拧出水。陈工拄着木棍，走在最前面，背影佝偻而沉重，仿佛背负着无形的巨石。杜预跟在队伍中段，刻意拉开了一段距离。他能清晰地感觉到，无形的隔阂如同冰冷的墙，横亘在他与其他人之间。每一次目光的短暂接触，都像被冰冷的针扎了一下。
向北。成了唯一的方向，也是唯一的牢笼。
三天。在核爆边缘的荒芜之地上跋涉。食物和水早己耗尽，只剩下嚼烂的草根和苦涩的树皮带来的微弱饱腹感。绝望如同跗骨之蛆，啃噬着每一个人。队伍死寂得可怕，连孩子的抽噎都消失了，只剩下沉重的喘息和脚踩在灰白尘埃上的“沙沙”声。
就在这令人窒息的绝望即将彻底吞噬所有人时——
“站住！什么人？！”
一声带着警惕和疲惫的喝问，如同惊雷般在侧前方的乱石堆后炸响！
队伍瞬间僵住！如同惊弓之鸟！王铁柱、小武等人条件反射般地抄起武器，脸上写满惊恐！连陈工也猛地停下脚步，浑浊的眼睛死死盯向声音来源！
乱石堆后，缓缓站起两个身影。同样蓬头垢面，衣衫褴褛，脸上沾满灰土，但眼神里还保留着一丝属于活人的警惕和…一丝看到同类时的惊愕。他们手里握着简陋的长矛，矛尖削尖的木棍在灰白的天光下微微颤抖。
幸存者！
短暂的死寂后，是巨大的、难以言喻的激动在队伍中无声蔓延！如同在沙漠中濒死的人看到了绿洲的幻影！
“别动手！我们是逃难的！从南边来的！” 陈工强压下激动，嘶哑地喊道，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
那两个幸存者警惕地打量着这支庞大却狼狈不堪的队伍，目光扫过杜预时（他刻意站在人群边缘，低着头），似乎停留了片刻，带着一丝不易察觉的疑惑，但很快又移开。
“南边？…核爆区？” 其中一个年长些的幸存者声音嘶哑，带着心有余悸，“能活着出来…命真大。”
“你们…知道哪里安全吗？” 王铁柱急切地问，声音干涩。
两个幸存者对视一眼，眼中闪过一丝微光。年长的那个舔了舔干裂的嘴唇，声音带着一种绝境中看到希望的沙哑，抬手指向北方灰蒙蒙的地平线：
“枫叶城！再往北走，大概…两三天脚程！有个大聚居点！叫枫叶城！听说是几股大点的幸存者队伍合起来建的！有西万多人！有墙！有巡逻队！还有…听说还有‘异能者’坐镇！”
枫叶城！
西万人！
城墙！
异能者！
每一个词都像一颗投入死水的巨石，在疲惫绝望的队伍中激起滔天巨浪！麻木的脸上瞬间爆发出难以置信的狂喜！西万人！那是何等庞大的规模！城墙！意味着真正的庇护！异能者！意味着对抗怪物的力量！
“真的？！” “西万人？！” “有救了！有救了！” 压抑了两天的哭喊和激动的低语瞬间爆发！连陈工那布满风霜的脸上，也第一次露出了如释重负的、近乎虚脱的神情，他拄着木棍的手微微发抖，浑浊的眼中泛起一丝水光。
希望！前所未有的巨大希望！如同一道撕裂厚重辐射云层的强光，瞬间照亮了所有人的心！
杜预站在人群边缘，低着头。体内那奔涌咆哮的熔岩之力，在听到“枫叶城”和“异能者”的瞬间，如同被投入了滚油的冷水，猛地一滞，随即爆发出更加剧烈、更加不受控制的沸腾！
“噗！”
他猛地捂住嘴，一股滚烫的、带着铁锈腥甜的液体无法抑制地从指缝间涌出！暗红色的血液滴落在脚下的灰白尘埃上，瞬间被吸收，只留下几点迅速变暗的痕迹。
他死死咬住牙关，强行将那口逆血咽了回去。喉咙里火烧火燎，胸口的剧痛如同被撕裂。右臂焦裂的皮肤下，那股麻痒刺痛感骤然加剧，如同有无数只烧红的蚂蚁在啃噬！皮肤下那暗红色的熔岩纹路不受控制地亮起，又被他用强大的意志力死死压制下去，只在破旧的衣袖下透出几缕微不可察的暗红微光。
他抬起头，布满血丝的双眼望向北方那灰蒙蒙的地平线。枫叶城的轮廓在想象中巨大而冰冷。西万人…城墙…异能者…
体内的火焰如同被囚禁的凶兽，感受到那庞大聚居点的气息，变得更加狂暴、更加渴望…也更加危险。
希望之地？
还是…更大的熔炉？
