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又是一天正午，同样的阳光再次炙烤着鹳港的石板，空气中却弥漫着与昨日截然不同的气味。
韦森军连夜清扫港口，用花露水洒了一遍，四周弥漫着淡淡的花香。
黑压压的人群从码头一直蔓延到街巷深处，人头攒动，水泄不通，几乎望不到边际。
维持秩序的士兵个个昂首挺胸，全部换上礼服，佩戴自己能找到的所有勋章，皮靴擦得锃亮，可以照出面孔。
鹳港居民肩挨着肩，拼命伸长脖颈，每一张饱经风霜的脸上都焕发着一种近乎朝圣般纯粹而炽热的光芒，驱散了昨日的阴霾。
在每一条高耸的桅杆、每一处塔楼的尖顶，韦森公国红底金色双头鹰旗如同燎原之火般迎风招展，气势磅礴，几乎要遮蔽天空。
国王鲁道夫伫立在城堡高处冰冷的石砌露台边缘，粗糙的石栏深深硌着他紧握到指节发白的双手。
一艘传说中的无帆快船——飞翔的郁金香号——宛若一只骄傲的银色天鹅，与飞翔的矢车菊号等蒸汽船组成船队，轻盈而迅捷地破开波涛，停靠在鹳港码头上。
船首高昂，巨大的红底金双头鹰船帆在正午的烈阳下反射出耀眼的强光，如同燃烧的金箔。
船头甲板上，一位纤细而挺拔的身影迎风独立——玛利亚·冯·埃尔塔尔伯爵，以韦森大公全权特使、韦森公国文化部部长和韦森大公的未婚妻视察鹳港。
美因茨大公觉得玛利亚在韦森公国已经掌权，没爵位不算个事，于是不久前一番操作将她册封为伯爵，领地就在她家隔壁。
今天玛利亚并未身着繁复的宫廷礼服，而是一袭剪裁极度利落、质地精良如深蓝色夜空般的骑装，木炭般乌黑的长发结成一条简洁有力的发辫盘在脑后，不饰任何珠宝，一枚小巧的金色双头鹰胸针别在领口。
最重要的是，她身披腓特烈的紫袍，那是韦森大公全权特使的标志，如腓特烈亲临。
阳光仿佛格外眷顾她，在周身勾勒出一圈近乎圣洁的、流动的光晕，使她看起来如同海神捧出的明珠。
船体刚刚擦碰到码头木桩，积蓄已久的力量如同火山般轰然爆发！
“韦森万岁！”
“韦森大公万寿无疆！”
民众的呼喊不再是昨日空洞的回响，而是发自肺腑的、震耳欲聋的狂涛巨浪！
无数手臂疯狂地挥舞着，破旧的帽子、头巾像受惊的鸟群般腾空而起。
昨日在国王面前卑微如尘土、几乎把头埋进石板缝里的拉肯男爵，此刻竟如一个狂热的年轻人般挤在了码头的最前列。
他的脸因激动而涨得通红，双手高举过头顶，不顾体统地朝着玛利亚的方向忘情嘶喊，唾沫星子飞溅。
就在这山呼海啸的顶点，玛利亚踏上了栈桥，来到拉肯面前。
她并未急于说话，而是优雅地抬起手，示意众人安静。
那并非命令，却带着一种令人不由自主臣服的威严。
喧闹的声浪奇迹般地迅速平息，只剩下水浪拍打码头和人群粗重的呼吸声，所有人的目光都聚焦在她身上。
玛利亚的声音清亮而沉稳，清晰地穿透了风：“鹳港的家人们！你们可曾记得，‘铁爪’的烈焰如何吞噬了半座城市，多少家园化为焦土，多少亲人永隔墓碑两侧！”
包括拉肯在内，所有人都没想到她会提起此事。
那年正是易北河之战丹玛王国战败之时，鹳港兵力空虚，劳丁刚被放回来。
外号“铁爪”的海盗从莱茵联盟那里找一位贵族私下购买了一批武器，第一件事就是进攻鹳港。
城市在烈火中悲鸣、破碎，如今城墙上还有当年战斗过的痕迹。
要不是铁爪在进攻城堡时头部挨了劳丁一弩箭不得不撤退，拉肯家族恐怕已经成为历史，鹳港也换了主人。
老拉肯男爵因此郁郁而终，拉肯只能空叹实力不足无法报仇。
在万众瞩目之下，玛利亚从身旁随从手中接过一个用深红色天鹅绒覆盖的托盘，缓步走向因回忆起往事而激动得浑身颤抖的拉肯男爵。
一阵风拂过，轻轻掀开了天鹅绒。
托盘中央，赫然是一只精心打磨、泛着惨白骨质光泽的碗，碗沿镶嵌着一圈冰冷的黑铁。
就在那黑铁圈的旁边，赫然是一个边缘已经变得光滑、但形状依旧分明的凹陷孔洞。
阿迪肯男爵把腓特烈那句“我要拿你的头盖骨当碗使”当真了，被他剿灭的海盗大小头目都变成了一个个头盖骨碗，源源不断送到韦森堡城。
拉肯脸上的表情瞬间凝固，瞳孔骤然收缩。
那个孔洞让他和周围的本地人意识到头盖骨的主人是谁。
骨碗像一把冰冷的钥匙，瞬间打开众人尘封多年的记忆闸门！
火光冲天！
惨叫连连！
那个戴着狰狞铁爪头盔、如同恶魔般挥舞弯刀的海盗头子，在即将冲入大门塔楼的瞬间，被一支从瞭望孔射出的、灌注了老骑士劳丁全部力量与绝望的弩箭，命中头顶。
头盔被贯穿，箭头被卡在头盖骨上，他拔下弩箭，摘去头盔，露出染血的头发和头皮上那个狰狞的血洞。
铁爪发出一声野兽般的叫嚎，但最终还是昏迷倒下，攻势戛然而止，海盗们带着战利品从容撤退。
“劳丁！劳丁！”拉肯猛地转头，嘶声呼唤，声音因极度的震惊与兴奋而变调。
老骑士被任命为鹳港的代城防官，今天穿上韦森军蓝黑色双排扣军礼服，只是一些证章还没送到，显得有些空荡荡。
劳丁就在一旁，立刻快步走来。
他布满风霜的脸上刻满坚毅，锐利的目光瞬间锁定了托盘中的骨碗。
无需多言，他伸出布满老茧的手指，极其慎重地触摸着那个圆形的凹陷孔洞，指尖沿着边缘的弧度细细感受，仿佛在阅读一段凝固的历史。
片刻，他抬起头，眼中燃烧着复仇的火焰和一种令人心悸的确认感，声音沙哑却斩钉截铁：“大人，没错！”
“这受伤的位置，还有箭头的形状，这就是十年前我的箭，留给那头畜生的印记！！”
“这就是‘铁爪’的头骨！！！”
劳丁的确认如同一道霹雳，狠狠劈在拉肯心头，也震动了在场每一个知晓那段惨痛历史的鹳港人！
难以置信的礼物、复仇的快意、以及对韦森军那深入骨髓的敬畏，如同冰冷的潮水瞬间淹没了拉肯。
他颤抖着伸出双手，无比虔诚却也带着一丝难以抑制的恐惧，接过了那盛放着复仇的礼物的托盘。
当他的指尖触碰到那冰冷坚硬的骨质边缘，尤其是那个象征着他领地最黑暗时刻与唯一反抗荣光的箭孔时，整个人都剧烈地哆嗦了一下，一种混合着臣服与解脱的狂热爆发出来
他高举托盘，涕泪交加地嘶喊：“韦森大公恩威！永世不忘！韦森永存！这血仇……洗清了！”
整个鹳港彻底沸腾了！
复仇的畅快、对强大保护者的绝对崇拜、以及对这鲜血礼物带来的震慑感交织在一起，汇成一股几乎要撕裂天空的狂热洪流。
“韦森大公万岁！”
“埃尔塔尔伯爵万岁！”
玛利亚面带从容的微笑，向欢呼的人群挥手致意。
